Los neumáticos son una combinación compleja de componentes fabricados a partir de numerosos ingredientes. Pero, ¿cuál es el camino que va del árbol del caucho a la carretera? La fabricación de neumáticos es un proceso que consta de varios pasos. Vamos a acompañar a un neumático Continental a lo largo de las cinco fases principales de su fabricación.
Hay varias ramas de la industria que proporcionan materias primas a la industria de fabricación de neumáticos, las cuales se utilizan para crear los compuestos necesarios.
Acero. La industria siderúrgica suministra acero de alta resistencia. Este sirve como material de partida para la fabricación de cinturones de acero (cable de acero) y de aros del talón (alambre de acero).
Sustancias químicas. La industria química es un proveedor de ingredientes de neumáticos muy importante. En concreto, caucho sintético y materiales empleados para reducir el desgaste, aumentar el agarre y alargar la vida del neumático.
Caucho natural. El caucho se extrae de árboles especiales cultivados en grandes plantaciones. El líquido lechoso (látex) que fluye se coagula cuando se le añade ácido. Luego, se lava con agua y se prensa en paquetes para facilitar su transporte y almacenamiento.
Los paquetes de caucho natural y sintético se dividen, se cortan en partes, se pesan y se mezclan con otros ingredientes según recetas precisas. En los neumáticos de los turismos modernos podemos encontrar hasta doce compuestos distintos.
Tejidos. La industria textil proporciona los materiales base (rayón, nailon, poliéster y fibras de aramida) para la fabricación de cables de refuerzo en los neumáticos.
Cables de acero. Los cables de acero pretratados proporcionados en las bobinas de alambre se introducen en una calandra, donde se incrusta en una o varias capas de caucho. El resultado es una lámina continua de cable y caucho. Se corta en un ángulo definido con la longitud adecuada conforme al tamaño del neumático y se enrolla para su posterior tratamiento.
Perfil. El material de caucho moldeable se mezcla en un mezclador y está listo para convertirse en perfil. Un extrusor de tornillo le da la forma de una tira de perfil interminable. Tras la extrusión, se comprueba el peso por metro y el perfil se enfría mediante inmersión. La tira de perfil se corta según el tamaño del neumático. Posteriormente, se lleva a cabo otro control del peso de cada unidad.
Cable de tejido. Un dispositivo enrollador de gran tamaño introduce numerosos hilos de tejido en la calandra y los incrusta en una lámina fina de caucho. Posteriormente, se corta esta tira interminable con la anchura deseada con un ángulo de 90º en la dirección de la marcha y se vuelve a rebobinar para su posterior tratamiento.
Aro de acero. El aro del talón está fabricado a partir de numerosos alambres de acero con forma de anillo. Cada uno de ellos tiene su propio revestimiento de caucho. Posteriormente, se ajusta dicho bucle empleado una punta de caucho.
Flanco. Las partes del flanco cortadas para ajustarse al tamaño concreto se fabrican con el extrusor.
Aislamiento interior. La calandra hace que el aislamiento interior hermético se convierta en una capa ancha y fina.
Ya puede comenzar la fabricación. Se juntan los distintos productos semiacabados en la máquina de fabricación de neumáticos y el conjunto de los mismos se conoce como «cubierta no vulcanizada». Se realiza en dos fases: la cubierta y el montaje del perfil/cinturón. Posteriormente, se pulveriza la «cubierta no vulcanizada» con un líquido especial para prepararla para la vulcanización.
Llegamos a la prensa de curado. Aquí, los neumáticos adoptan su forma definitiva después de vulcanizarlos durante un tiempo concreto a una presión y temperatura determinadas. Durante este proceso, el caucho crudo se convierte en caucho flexible y elástico. Los moldes de la prensa de curado tienen grabado el patrón del perfil y las marcas del flanco.
Cada fase individual de la fabricación —desde la inspección de las materias primas hasta la entrega de los neumáticos acabados— se somete a un control de calidad continuo.
Al tratarse de un proceso con múltiples niveles, se garantiza que los neumáticos Continental se revisen exhaustivamente en aras de la calidad. Los neumáticos Continental acabados se someten a:
Una vez que los neumáticos han pasado todas las revisiones e inspecciones, se envían al almacén de distribución para su envío.
